液体受外力作用移动时，其分子之间产生磨擦阻力的量度，叫做粘度。磨擦阻力越大，粘度越大;磨擦阻力越小，粘度越小。

粘度一般有五种表示方式：即动力粘度，运动粘度、恩氏粘度、雷氏粘度和赛氏粘度。现在国际通用的是运动粘度。运动粘度是液体在重力作用下流动时内磨擦阻力的量度，其值以米2/(M2/S)表示，习惯用毫米2/秒(MM2/S)。

美国汽车工程师协会(SAE)把内燃机油的粘度分为十一个级号。其中六个含W即0W、5W、10W、15W、20W、25W，是低温粘度级号，不含W的有五个级号，即20、30、40、50、60，系100度运动粘度级号。分级相同。这十一个级号的油品，均为单级油。

标准GB/T14906—94和国际一级，也把内燃机油的粘度分为十一个级号。各级号的粘度范围如下表：

如果油品是以聚合物粘度指数改进剂调配的，其粘度既符合低温粘度级号，又符合100oC运动粘度级号的，通称为多级油。GB/T14906对这类油品粘度级号没有作出明确规定，而只明确了划分级号的原则。国际通用的美国汽车工程师协会(SAE)标准把多级油分为12个级号，即：5W/10、5W/20、5W/30、5W/40、5W/50、10W/20、10W/30、10W/40、10W/50、20W/30、20W/40、20W/50，可供参考。